Герой Советского Союза (12.04.1942). Советский военачальник, генерал-майор (1940), участник обороны Москвы в годы Великой Отечественной войны.
Родился в городе Петровск Саратовской области (Россия) в семье мелкого канцелярского служащего. Из-за ранней смерти матери не смог окончить городское училище и поступил "мальчиком" в лавку.
В 1915 г. призван в Русскую императорскую армию и направлен на русско-германский фронт. В 1918 г. добровольно вступил в Красную Армию и был зачислен в 1-й Саратовский пехотный полк 25-й Чапаевской дивизии, в составе которой воевал до конца Гражданской войны. В 1923 г. окончил Киевскую объединённую пехотную школу. Был назначен в Среднеазиатский военный округ, где участвовал в борьбе с басмачами. С 1938 г. военный комиссар Киргизской ССР.
В Великую Отечественную войну командир 316-й стрелковой дивизии, с ноября 1941 г. – 8-й гвардейской стрелковой дивизии 16-й армии Западного фронта. В кровопролитных оборонительных боях под Москвой на Волоколамском направлении дивизия под командованием Панфилова разгромила 4 дивизии противника, уничтожила несколько тысяч фашистов и более 80 вражеских танков. В ходе боёв наступление гитлеровцев на Москву в 1941 г. было остановлено. Этому во многом способствовали личные боевые качества комдива, о котором К.К. Рокоссовский писал в книге "Солдатский долг": "Уже 14 октября я встретился с генералом Панфиловым на его командном пункте... Я увидел, что имею дело с командиром разумным, обладающим серьёзными знаниями и богатым практическим опытом. Его предложения были хорошо обоснованы.., чувствовались кипучая энергия и способность проявить железную волю и настойчивость в нужный момент. О своих подчинённых генерал отзывался уважительно, видно было, что он хорошо знает каждого из них. ...Солдаты 316-й о себе говорили: "Мы – панфиловцы!" Счастлив генерал, заслуживший в массе бойцов так просто выраженную, но неизгладимую в сердцах любовь и веру".
Погиб в бою у деревни Гуськово Волоколамского района Московской области.
Награждён орденами: Ленина, тремя Красного Знамени и медалями.
Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.
Именем И.В. Панфилова названы улица в Могилёве, улица и переулок в Бобруйске.